鲜卑是举族迁徙,主要人口都进入了中原。在晋末因为气候的愿意,草原无法承载更多人口,大量游牧民族被迫往内地迁徙,加上晋政权统治阶层腐朽,没能管理好这些游牧部落,大部分分配给了地方豪族作为奴隶。后来的八王之乱导致地方政府约束力下降,引发了五胡之乱。
鲜卑主要分为段部鲜卑、慕容鲜卑、和拓跋鲜卑,还有其他小部落。其中段部是最早进入中原的,因为善于作战,也被幽州地方军阀视作精锐部队。接下来是慕容鲜卑,建立了数个国家,特点是喜欢建国。拓跋鲜卑是最晚进入中原的,主要是因为早期太弱,剩下的地方也不好,主要在大同以北这一块,等中原地区打的差不多了才过来收果子。
拓跋鲜卑在参合坡之战中基本消灭了慕容鲜卑的主要军事力量,从此奠定了统一北方的基础,此后他们的主要人口开始南下,占据了中原最好的位置。这时候鲜卑早已放弃了他们的发源地,到了拓跋焘的时候为了怀旧,才回到祖地鲜卑洞留下石刻。同时也证明鲜卑最开始是渔猎部落,他们适应农耕更合适。
至于蒙古人,是一个很宽泛的概念,最开始蒙古人只是指乞颜和涅古思两个部落,因为乞颜部的波尔只斤氏崛起统一了草原,把其他草原民族都纳入了蒙古人的范畴里。蒙古的军事力量是冷兵器时期的巅峰,在中亚东欧中东地区建立了多个国家,这时候已经不是民族范畴的了,而是蒙古系帝国。
同时一位强有力的宗主大汗竞争者忽必烈,在汉地获得了北方军事集团的支持,在对抗中击败了草原西部的宗主,也就是他的弟弟阿里不哥,获得了蒙古系宗主的位置。因为西部蒙古贵族是支持阿里不哥的,所有这些人的部族大部分留在了草原。
后来忽必烈击败南宋在中国范围结束了两百多年的分裂,实现了统一,大部分支持他的东部蒙古贵族被封到全国各地,享受物产丰富的供养。
因为忽必烈不仅是中国的皇帝,还是蒙古系的大汗,所以他兼顾两方势力,建立了上都,每年有一半的时间在上都办公,处理草原事物。因为蒙古系帝国的原因,中亚的丝绸之路无比繁华,人员流动和商业活动远远超过了唐朝时期。大量的阿拉伯人、钦察人、波斯人、甚至少量东欧人都来到了中国。中国的火药技术,造纸技术等传入西方,西方的工程机械,白酒蒸馏等技术也传入中国。
蒙古人没有放弃草原的一个重要原因也就是因为气候,因为气候温和,草原生活没有那么艰难,一些喜欢放牧的居民还是愿意留在草原。
再就是因为蒙古系帝国和其他中原王朝不一样,蒙古帝国要维系的不仅是中国的统治,还有中亚等地区的统治,所以对中原文化相对轻视,没有完全汉化,虽然导致了元朝统治时间较短,但是也为退回草原留下了余量。撤退的蒙古贵族还能和草原本地人交流,可是鲜卑贵族却无法和柔然、突厥交流了。