鲜卑是举族迁徙，主要人口都进入了中原。在晋末因为气候的愿意，草原无法承载更多人口，大量游牧民族被迫往内地迁徙，加上晋政权统治阶层腐朽，没能管理好这些游牧部落，大部分分配给了地方豪族作为奴隶。后来的八王之乱导致地方政府约束力下降，引发了五胡之乱。
鲜卑主要分为段部鲜卑、慕容鲜卑、和拓跋鲜卑，还有其他小部落。其中段部是最早进入中原的，因为善于作战，也被幽州地方军阀视作精锐部队。接下来是慕容鲜卑，建立了数个国家，特点是喜欢建国。拓跋鲜卑是最晚进入中原的，主要是因为早期太弱，剩下的地方也不好，主要在大同以北这一块，等中原地区打的差不多了才过来收果子。
拓跋鲜卑在参合坡之战中基本消灭了慕容鲜卑的主要军事力量，从此奠定了统一北方的基础，此后他们的主要人口开始南下，占据了中原最好的位置。这时候鲜卑早已放弃了他们的发源地，到了拓跋焘的时候为了怀旧，才回到祖地鲜卑洞留下石刻。同时也证明鲜卑最开始是渔猎部落，他们适应农耕更合适。
至于蒙古人，是一个很宽泛的概念，最开始蒙古人只是指乞颜和涅古思两个部落，因为乞颜部的波尔只斤氏崛起统一了草原，把其他草原民族都纳入了蒙古人的范畴里。蒙古的军事力量是冷兵器时期的巅峰，在中亚东欧中东地区建立了多个国家，这时候已经不是民族范畴的了，而是蒙古系帝国。
同时一位强有力的宗主大汗竞争者忽必烈，在汉地获得了北方军事集团的支持，在对抗中击败了草原西部的宗主，也就是他的弟弟阿里不哥，获得了蒙古系宗主的位置。因为西部蒙古贵族是支持阿里不哥的，所有这些人的部族大部分留在了草原。
后来忽必烈击败南宋在中国范围结束了两百多年的分裂，实现了统一，大部分支持他的东部蒙古贵族被封到全国各地，享受物产丰富的供养。
因为忽必烈不仅是中国的皇帝，还是蒙古系的大汗，所以他兼顾两方势力，建立了上都，每年有一半的时间在上都办公，处理草原事物。因为蒙古系帝国的原因，中亚的丝绸之路无比繁华，人员流动和商业活动远远超过了唐朝时期。大量的阿拉伯人、钦察人、波斯人、甚至少量东欧人都来到了中国。中国的火药技术，造纸技术等传入西方，西方的工程机械，白酒蒸馏等技术也传入中国。
蒙古人没有放弃草原的一个重要原因也就是因为气候，因为气候温和，草原生活没有那么艰难，一些喜欢放牧的居民还是愿意留在草原。
再就是因为蒙古系帝国和其他中原王朝不一样，蒙古帝国要维系的不仅是中国的统治，还有中亚等地区的统治，所以对中原文化相对轻视，没有完全汉化，虽然导致了元朝统治时间较短，但是也为退回草原留下了余量。撤退的蒙古贵族还能和草原本地人交流，可是鲜卑贵族却无法和柔然、突厥交流了。