(威权的解释)术语“威权政体”通常被用以指代一个集大权于一身的个人独裁者、委员会、军事执政团或其它政治精英构成的小团体统治下的国家。然而，极权政体会尝试在实质上控制社会中的一切方面，包括经济、教育、艺术、科学、私人生活与公民道德，从而演变成极权政体。“官方宣告的意识形态渗透进社会结构的最深处，极权政府寻求完全控制公民的思想与行为”。
【极权的解释】是一种政治学上的术语，用来描述一个对社会有着绝对权威并尽一切可能谋求控制公众与私人生活的国家之政治制度。极权主义是威权主义的极端表现形式。
【两者的区别】威权主义与极权主义最主要的不同点在于，前者的社会与经济制度并不在政府的控制之下。在耶鲁大学科学家胡安·林兹的著作之基础上，科罗拉多大学科罗拉多斯普林斯分校的保罗·C·桑德拉研究了威权主义与极权主义独裁者的特征，发现尽管威权主义与极权主义均属于独裁的形式，它们之间仍有如下的“关键性叉状分歧”：
1、与温和且一般来说不甚流行的威权主义不同，极权独裁者会通过有意识地操控先知形象，从而为其追随者们塑造出一个具有超凡魅力的个人崇拜榜样与有着广大群众基础的假民主制度下的相互依赖状态。
2、伴生角色的概念亦将极权与威权区分开来。威权主义者将他们自身视作个体，通过控制权力来获得满足感，且时常维持现状。而极权式的自我认知观念在更大程度上是目的性的。僭主（暴君）更像是引领与重塑宇宙过程中的一个不可或缺的功能型存在，而非个人。
3、所以，威权主义者中为个人膨胀而利用权力的行为比在极权主义者中要更为显著。一旦失去意识形态的捆绑性吸引力，威权主义者只能通过灌输恐惧、向忠实的合作者给予奖励和生成窃盗统治这般的混合手法来维系其统治。
因此，与极权体制相比，威权体制可能为私人领域（与之相对应的是公共领域）留下了大量的空间，缺少一个具有指引性的意识形态与动员全部公民追求国家目标的能力，容忍一些社会组织中的文化多元性，并在相对可以预测的界限内运用其权力。