这个问题看似简单，实际上涉及一个非常深入和重要的问题，甚至是关系到近现代文明和古代文明出现社会形态及政治体制上的根本区别的原因：
武装力量的来源
众所周知，军队也是人组成的。你要依靠军队去做任何事情，首要条件是军队得听你的话。
现代武装力量难以公然镇压大规模民众抗议的主要原因是，现代武装力量也是人组成的，而组成武装力量的绝大多数基层士兵跟抗议民众往往都是一个阶层，士兵们和平民是可以共情的。你让他们朝民众开枪，没准他们调头朝你开枪了
在古代这套没什么用是因为：
古代王朝的军队相对来讲更加脱离群众。精锐军队的组织和训练都比较贵族化，古代的精锐部队往往自身就是一个独立的阶层（如骑士阶层），这些精锐部队完全可以做到以少量人数控制大量仆从军执行镇压任务。而精锐部队本身并不是平民阶层，对镇压平民反抗自然毫无心理压力。
但在进入近代之后，随着战争形式的变化，火药武器的出现使得战争由少数装备精良的贵族骑士唱主角逐渐转化为以大量接受训练的平民为主体力量。战争胜利越来越依赖于对平民阶层的大规模动员。
在这种情况下，武装力量的政治倾向自然也就越来越趋向于亲近平民。随着平民阶层出身的士兵在武装力量中的重要性越来越强，统治者再也无法依靠一支独立于平民以外的阶层来组织自己的武力（否则就会被其它敢于动员平民的政权击败），也就自然的失去了依靠军队随意镇压平民反抗的能力—因为你的军队本身就极其依赖平民的力量。
简单说来就是：在热兵器时代，赢得战争必须敢于发动民众的力量，依靠大量动员平民进行总体战。而发动民众力量的结果必然就是平民阶层政治地位的提高。因为支撑政治地位的本质基础就是暴力。
其实即使是现代社会，如果你有办法控制军队的来源，让大部分军官和士兵都来自一个与平民相隔绝的阶层，让你的士兵们无法与平民共情，那么理论上也可以做到让他们毫无顾忌的镇压民众的任何反抗。只不过这样做的代价就是军队的来源受限，无法在面临战争状态时广泛发动民众进行总体战。