先锋队理论由列宁在1902年的作品《怎么办？》中提出。
先锋主义涉及一种战略，通过这种战略，工人阶级中最有阶级意识和政治上先进的部分，被称为革命先锋，组织起来以吸引更多的工人阶级走向革命政治，是无产阶级反对资产阶级的政治力量的体现。从理论上讲，先锋队的目标旨在成为工人阶级的有机组成部分，带来阶级意识，然后是革命意识。所组建的党应严格保密，组织严密，纪律严明，负责教育并引导群众。
列宁认为，群众因思想觉悟问题容易受到虚假意识的影响，从而无法认清自己的真实利益所在，因此必须要有条件的无产阶级民主，即苏维埃民主。民主也需在党内实行，且应受民主集中制的制约。为了指导群众革命以及建立社会主义工人国家，必须有严格的纪律。即革命的无产阶级专政必须是无产阶级先锋/实行的专政。
对此，罗莎·卢森堡认为列宁受到了布朗基主义和车尔尼雪夫斯基的民粹主义倾向的影响。
结果是，斯大林1928年掌握了苏联国家政权后，把列宁本人的思想进一步扭曲和篡改化，通过清洗政敌，从而建立了极权主义体制。斯大林宣传自己是列宁真正的