叶嘉莹先生最重要的贡献我认为就是四个字——“雪中送炭”。无论是对于国家，还是对于中华文化。她在国家最困顿的时候放弃国外优渥的生活回到国内教学，就像一个从贫困山区走出的孩子，在城里扎根并取得优异的成绩后，又回到家乡山里教了一辈子书，培养出更多的学生，直到最后死在那里。这难道不值得钦佩？这是叶先生第一层，也是我认为她最为可敬的地方。
的确如这个问题下的很多回答说的那样，叶嘉莹在诗词学界里并不算最“顶尖”的人物，但放在当时的中国文科学界里已经算是出类拔萃的了。这就像一个已经在世界五大联赛踢上绝对主力的足球运动员，放弃高薪回到中国从事足球教育，并且后来一辈子留在了中国。此时一群看客在一旁阴阳怪气：“说是球星，可他在金球奖评选里连前十都排不进去呢。”“说什么爱国，难道他回国国家没有给他发工资么？”“他真要留在国外也混不出头，选择回国还不是为了博名声……”说实话，我觉得你不认可可以，但是说风凉话就大可不必了。
而第二层可敬的地方，是她在中华文化传继上的贡献。叶先生回国正是浩劫刚刚结束之时，那时中国的诗词（甚至整个中国传统文化）研究遭受了极大打击，虽不能说连根拔起，但用奄奄一息是绝不夸张的。也正是在叶嘉莹等一批人的帮助和努力下，诗词和中华文化又重新繁盛了起来。
第三层可敬的地方，最简单直白：她最后捐赠出了自己全部的身家3500万元。那些对叶嘉莹有微词的人，能不能承认这也是她的贡献？如果你觉得捐钱很容易，请问你又为国家、为集体、或为公益事业捐出了多少钱？很多人说邵逸夫先生是资本家，他捐的那些钱对他而言是九牛一毛，但我依然觉得他真金白银捐出来那么多钱支持教育是可敬的事情；而叶嘉莹的这些钱都是她靠一辈子的讲学或版税积攒下来的，怎么叶嘉莹捐钱，很多人就不认为这属于“贡献”了呢？
第四层可敬的地方，是她对学生的培养。或许叶嘉莹算是世界上讲课次数最多、学生最多的老师之一了，毕竟她从二十多岁当中学老师讲课开始，一直讲到快100岁，又有几个老师讲得比她久？由于她独特的个人经历，她的学生也遍布台湾香港欧美和大陆，用一句“桃李满天下”来形容丝毫不过分。
而第五层可敬的地方，才是她对于诗词的研究。只要涉及到学术问题，一定会见仁见智。但我同样不理解很多对叶嘉莹的质疑——她的学术成就只是“没那么高”，但评价一句“还可以”，或者“对诗词研究有所贡献”，我觉得一点问题也没有吧？我曾到迦陵学社当面与叶先生探讨过关于她对自己的评价，她很坦然地说：“我就是一个老师，我也希望永远能当老师。”所以我把她的学术贡献放在贡献的最后一位——但我个人觉得即使是这“最后一位”的贡献，那也是相当可敬的。
在这个回答下很多反对叶先生的人的理由都是“她的赞誉太高了，我们要把它压下来，让她恢复‘正常的评价’”。对于这个问题我有两个态度：第一，你如果把叶先生的赞誉单纯看成“学术水准”，那我上面的回答已经说得很明白了：她的学术水平是“中上”或“优秀”，而不是“顶尖”，这是毋庸置疑的。但我们对叶先生的赞誉更多的并不是学术，而是教学上的贡献，以及对国家和中华诗词那种热爱的精神。在这点上，我觉得赞誉并不为多——你对于老师的怀念，多少才算“多”？一个国家对在自己最落魄时选择归来的游子，这种感谢又多少才算“多”？
第二，中国有一句老话叫“死者为大”，意思是人去世的时候，最好能给予他/她基本的尊重。人无完人，每个人的一生肯定会犯不少错误，一个讲了八十年课的老师也一定会有说错话的时候——你当然可以指出这些问题，但有教养的人不会选择偏在这几天出来嚷嚷。办丧事时逝者旁边都挂有挽联，在有些人看来，挽联的说法肯定是“过分赞誉”了——“千古”：你有多大名气能名留千古？“天地同悲”：你算多高的级别让天地为你同悲？你大可以去随便哪个村子找户正在办白事的人家，在大家缅怀逝者的时候走过去向大家“客观评价”一下逝者的人生，看看在场各位会如何感谢你——只是现在网络时代了，网络上没人知道你是谁了，所以很多人堂而皇之走出来指指点点了：“反正隔着网线你打不到我呗”。
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几点补充：
1、其实真要在我看来，叶先生“贡献”的第三点反而是她众多大贡献的最末一条，只是为了让一些否定者能便于理解——学术有什么贡献你看不懂，捐钱有什么贡献你能看得懂不？抬扛的人可以先亮亮自己曾经捐出多少钱，还是他们觉得“人家钱多所以捐出来不算贡献，可我家真有一头牛”？
2、关于叶先生对于中华文化的传继的贡献，其实这个话题有点敏感。叶先生在中国诗词的教学上能有这么高地位，很大程度上是因为我们自己不争气，损失掉了很多“本该”有传继能力的人。其实叶先生按照学历来说，不过只是个“本科生”。我曾经去北师大查询过她的大学成绩单原件，唐宋诗、元曲、骈体文、校勘学等科目都是最高的A+，属于全专业最顶尖的学生，更得到顾随先生的肯定——但即使这样，她依然只是个“优秀的本科生”，也只是“顾随先生最喜爱的弟子”（而不能说“与顾随先生并驾齐驱”）。但就是这样的叶嘉莹，回国后居然成为了国内学科的一流人物——那其他人哪儿去了？叶先生毕业于辅仁大学，难道与辅仁齐名的北大清华燕大当时都没有学习诗词的本科生、研究生、博士生了吗？轮得着一个当年跑到台湾的“本科生”反过来教大家专业知识？拜托，为什么会这样你们心里没点儿数吗？
3、关于“叶嘉莹被捧得过高”，在我看来这有三个层面的原因：一是叶先生培养出的学生，包括学生的学生在世界范围内太多了，他们发表自己的悼念之情，在绝对数量上并不会少；二是作为不是她学生或徒孙的人（比如我），钦佩的是她的那几层贡献，所以也会表达哀思；三则是国家，用这种隆重的纪念来表明官方的态度。叶嘉莹回国并不图钱，而即使国家后来富裕了，给了她不少回报，却也被她悉数捐出。现在人家去世了，用这种重视的态度也是给海外华人甚至所有国人看——国家不会亏待任何一个在国家困顿时雪中送炭、拥抱祖国的人。
4、关于“大师”。我并不认为叶先生的级别能够到达“大师”的程度，我更爱用“先生”称呼她——“大师”更多有学术上的地位，但正如我前面所说，无论是我还是叶先生本人都不觉得自己的学术会是顶尖，而她的贡献更多是在教学上。“先生”也有着老师的意思，我觉得这对于叶嘉莹也是最贴切的称呼。
5、关于“先生”。随着叶先生的去世，很多人又开始争议这个词了。单就这个词的使用我持中立态度：一方面，这个词的确会让人造成混淆，在语义上其实“女士们先生们”中的“先生”和“鲁迅先生”中的先生是不一样的含义。但民众久而久之就混着用了。在词典里“先生”其实有着三层意思，一是侧重性别，二是侧重知识分子属性、三是侧重社会地位。但现在这三者融合到一起去了，我们称某位女士为“先生”也是突出后两个属性，而这也是得到现代词典承认的。既然承认了，我觉得我们称“叶先生”也没什么不妥，而她自己也认可这样的称呼。
有人会问：那为什么不称“女士”？我个人不爱这么说一是由于我觉得它过于强调了性别属性，而叶嘉莹受人尊重并不是因为性别，而是她的贡献；二是其实“女士”也有一点性别歧视的意味。如果说起“士”你的第一反应它是男人还是女人？她如果是“士”，为什么还要加个“女”字？
所以我觉得，“先生”这个词的确有一些不妥，我也希望现在能有一个合适的词来替代它——不单纯描述性别，只突出那个“人”的贡献和社会地位。只是现在的汉语里没有这样一个词：用“大师”我觉得太高了；用“女士”我觉得过于突出性别；用“教授”我觉得过于突出行政职务（而且对于叶嘉莹来说“教授”又显得低了）；用“同志”没准人家并不信仰共产主义……我也很希望大家能集思广益想出一个更合适的，替代“先生”的词——毕竟一个人的尊敬是来源于他/她对于国家和社会的贡献，而不要过于注重他/她的性别。