党外人士，受到政委项英排挤的人。南昌起义失败后，主要领导人中，周恩来到上海主持党中央的地下工作；朱德带残余部队上井冈山与毛泽东会合；叶剑英南下广东策划广州起义；贺龙去老家湘西开辟根据地；蔡廷锴重新回到国民党军阵营内。还有两个人，选择了脱党的道路。起义军总政治部主任郭沫若流亡日本十年，去与日本妻子安娜（她是日本为数不多的基督徒，所以起这个名字）团聚；起义军总指挥叶挺，则流亡和定居香港。直到开战爆发、国共第二次合作，蒋介石赦免了前共产党人，叶挺和郭沫若才回来参加抗战。他们的公开活动都是参加国民政府体系中的。
郭沫若和叶挺都要求恢复党籍，但是被周恩来拒绝：理由是他们以党外人士身份活动更加有利，不会引起国民党的警惕性和防范。于是郭沫若被认命为国民党国防部三厅（政治部）负责人之一，叶挺被任命为新四军军长，郭沫若相当于中将军衔，叶挺是中将军衔。对于叶挺，周恩来强调他不能恢复党籍。因为八路军和新四军都是属于国民革命军的一部分（第十八集团军和新编第四军），八路军的军长师长们都被共产党员包揽，所以在新四军高层要保留一个无党派人士，让蒋介石放心。可是这苦了叶挺，也造成了新四军被围歼。
来源是政委项英。此人资格非常老，是中央苏维埃政府的副主席（毛泽东是主席，“毛主席”的称呼是从这里开始的）。他完全不把军长放在眼里。当新四军最高层做出决议时，叶挺只能提出建议，然后项英开党委会，叶挺被排除在外；做出决议后叶挺只能服从，军长等于被政委夺权了。叶挺非常苦闷，这个情报也传到蒋介石那里，蒋介石在会见中共办事处时说：“你们既然不能容下叶挺，我也可以再任命一个军长”，董必武急忙说：“不用不用，我们完全容纳得下”。事后项英得到中央提醒，要尊重军长。可是项英依然故我。
很难说国民党主动挑起皖南事变还是项英被国民党抓住了把柄。当军委会下达新四军开进抗日前线就是苏北山东后，新四军有一个月时间没有行动也没有向国民党做出解释，这是项英的决定。当时从韩复渠开始，蒋介石已经对不服从军令的将领们大开杀戒了，大家可以百度查询蒋介石在抗战中杀了多少将军，也包括中央军的，不然很难调度部队。所以蒋介石以“拒不服从命令，谋图叛变”为借口，下令围歼新四军，战区司令长官顾祝同开始调兵遣将，本来蒋介石就认为新四军是“异己”，正好借机会消灭。
掌握新四军权力的项英，在军事战略上并没有头脑。在对军委会的开赴前线的命令拖延一个月后，仍然是按照当初国民党指定的路线行军。当途中发现国民党各部队正在集中靠拢时，叶挺感觉出了危险，建议主动出击突破对方阵线，自己找新路向抗日前线行进，以后再解释。可是项英又不敢向国民党先开第一枪，害怕担负破坏国共合作的罪名，否决了叶挺。到了皖南某地时，包围圈已经合拢，国民党军开火之后，项英才同意武力突围。叶挺恼火的说：机会早被你们丢失了，现在突围已经没有希望了，白白增加战士们的牺牲。所以叶挺就带几个人跑到国民党军中谈判停火，被扣押了，直到重庆谈判时才被释放。项英下达各自突围的命令后扔下部队不管了，向深山深处逃亡，又随身带走新四军的经费——大量黄金，被见财起意的部下杀了，带钱投奔国民党。
九千新四军被歼灭，军部不存在了，没有被打死和俘虏的残余都三三两两的躲在山里和民间老百姓那里。这时饶漱石站出来，自称是新四军政委，用这个名义招回新四军的残余。同时向中央汇报，中央赞同他的做法。于是饶漱石成功收拢了剩下的二千名新四军战士，为新四军留下了革命火种，要不然就没有新四军了。党中央以后派出了新的军长和政委：陈毅和刘少奇，重新扩大了新四军。周恩来也在八路军驻重庆办事处登载“千古奇冤，江南一叶”的声明，向全国人民揭发国民党，又利用国共合作时期的有利条件与国民党交涉，国民党最后也没撤销新四军编制。
对于叶挺，如果在南昌起义后没有脱党，在建国时又没有牺牲，在第一次授衔时被评为元帅是跑不了的。因为南昌起义的主要领导人特别是军事领导人，个个都是元帅。而且叶挺的军事能力也是陈毅所无法比拟的，北伐中已经暂露头角了。可是就是因为工作需要没有被恢复党籍，又遇到项英这个资格老心眼窄，又没有军事能力的太上皇，造成悲剧。