在我国古代，王朝的统治经历多次统一和分裂的洗礼。早在先秦时期，残酷的政治势力斗争开启了间谍的历史，已知最早记载我国古代间谍活动的是夏代少康时期，《左传》载：“少康使女艾谍浇，遂灭过、戈”。
开始时，“间”和“谍”意义有区分，《礼记》载：“以中情出，小曰间，大曰谍”。春秋时期，《孙子兵法》最早从理论上系统地论述了“用间”（用间谍侦查敌情），随后战国期间，“间谍”连用——《六韬·王翼》：“游士八人，……，以为间谍”。
而间的繁体字，表明古人早已洞悉间谍工作的“真谛”：寻找间隙、钻空子以侦察敌方的虚实。由于这是非常秘密且细致的工作，所以古代又把间谍称为“细作”“奸细”。