北京时间5月3日17时27分，我国在海南文昌航天发射场通过长征五号遥八运载火箭将嫦娥六号探测器送入地月转移轨道，即将开展首次月球背面取样任务。
2020年11月，嫦娥五号探测器进行了中国首次月球表面无人取样任务，带回了1731克珍贵的月球样品。嫦娥五号任务的成功实施标志着中国“嫦娥”探月工程“绕落回”三步走战略完美收官。那么，作为嫦娥五号探测器的备份星，嫦娥六号又将完成哪些目标，和嫦娥五号相比又有哪些特殊之处呢？
瞄准太阳系最大盆地
嫦娥六号任务的主要任务依然是月球采样，但目的地从月球正面换到了月球背面，从风暴洋换到了南极-艾特肯盆地。首选落区在月球南纬43°西经154°附近阿波罗环形山，计划通过表取和钻取两种方式获取约2公斤月球样品。
南极-艾特肯盆地（South Pole–Aitken basin）是月球乃至整个太阳系中最大的盆地，直径约为2,500公里，面积相当于两个青藏高原，而深度更是达到了惊人的13公里！它被公认为月球上最大、最深、最古老的盆地。位于月球背面南半球——从名字上看，“南极”和“艾特肯”之间有个短横，这表示该盆地的南端在月球南极附近，而北端在艾特肯环形山附近，故而得名。
南极-艾特肯盆地（来源：Garrick-Bethell and Zuber, 2009）根据“克莱门汀”号、“月球勘探者”号等探测器的观测结果，南极-艾特肯盆地物质组成似乎与其他地区有些不同。盆地底部的铁、钛、钍等元素含量较多；从矿物角度说，斜辉石和斜方石含量好像比周围高低多。这些特征均与阿波罗样品、苏联月球样品、月球陨石样品有所不同。推测其经历过十分特殊的形成过程。距今大约40亿年，一颗小行星以大约30°的倾角撞击了月球南部。这次撞击规模相当大，以至于把月球表面直接消掉了一层，有人认为甚至很可能把早期月幔都给撞暴露了。
南极-艾特肯盆地附近的最高点与最低点（来源：Pavel Gabzdyl）鉴于南极-艾特肯盆地这种特殊性，它的研究价值非常高，而最好的研究方法莫过于直接去挖取一些样品来回来进行深入分析。
首次挑战月背取样
如果说，今年3月20成功发射的日鹊桥二号中继卫星是嫦娥探月工程四期的急先锋，那么嫦娥六号探测器就属于第一支主力部队。
嫦娥六号组合体的“四器”（来源：国家航天局）嫦娥六号与嫦娥五号在总体结构上没有太大区别，是一个超级组合体。它主要由轨道器、着陆器、上升器、返回器组成。轨道器负责“去得了”，相当于地月之间往返“大交通”；着陆器负责“下得去”，即月面软着陆，同时采样设备也装在它身上；上升器负责“上得来”，在完成月面取样后，把样品从月球带回到环月球飞行的轨道器；返回器负责“回得来”，最终由它携带样品返回地面。
嫦娥六号任务大体上与嫦娥五号类似，也要经历运载发射、地月转移、近月制动、环月飞行、着陆下降、月面工作、月面上升、交会对接、环月等待、月地转移和再入回收等11个飞行阶段，四器之间会经历多次分离、交会、对接动作，形成“着-上”“轨-返”等多个组合形态。嫦娥六号的任务期长达52天，将突破月球逆行轨道设计与控制、月背智能采样和月背起飞上升等关键技术。
对了解决应对月球背面尤其是南极地区的通信问题，鹊桥二号先行一步前往月球，搭建起一条地月间的通信桥梁。在《探月工程四期的急先锋 鹊桥二号真不简单》一文中我们曾介绍过鹊桥二号的两条任务轨道，目前它运行在一条周期为48小时的椭圆轨道上，其中有2/3的时间可以覆盖南极-艾特肯盆地，它将为嫦娥六号提供关键的通信保障服务。所以，嫦娥六号在月球表面停留不超过32小时。综合下来，嫦娥六号难度和复杂度应当会超过嫦娥五号。
国际开放合作共赢
除了取样机构，嫦娥六号还配置了降落相机、全景相机、矿物光谱分析仪、月壤结构探测仪、国旗展示系统等有效载荷。
嫦娥六号还是国际开放的项目，将搭载4台国际载荷。法国氡气探测仪：对月球表面氡同位素开展原位探测，研究挥发物在月球环境下传输和扩散机制。欧空局月表负离子分析仪：对月球表面负离子进行探测，研究等离子体和月面的相互作用机制。巴基斯坦立方星：开展在轨成像任务，验证纳卫星月球轨道探测技术。意大利激光角反射器：它将作为在月球背面的定位绝对控制点，可以与其他月球探测任务开展联合测距与定位研究。嫦娥工程所取得的成功越来越获得国际关注。嫦娥六号的开放姿态也彰显中国航天的自信和态度。深空科学研究、和平利用太空都需要全球共同参与。
承上启下继往开来
中国探月工程前三期可归纳为“绕、落、回”。“绕”是指发射长期环绕月球飞行的探测卫星，对月球进行遥感探测，绘制月球精细地图。“落”是指落到月球表面开展原位探测和巡视探测。“回”是指从月球上采样返回。目前，前三期工作都已顺利完成。
而从更宏观地来看，我国月球探测的整体战略部署可以归纳为“探、登、驻”。“探”是指派送无人探测器对月球进行考察；“登”即为载人登月；“驻”是指长期驻留月球，在月球建设长期有人或无人值守的基地，利用月球资源开展各项科研工作。
根据中国国家航天局4月24日发布的消息，探月工程四期包含嫦娥六号、七号、八号任务。嫦娥六号完成月背取样；嫦娥七号将携带大量科研载荷，在月球南极地区软着陆，进行科学考察活动，尤其是水的痕迹；嫦娥八号将开展大量科学试验，开展建设月球科研站的探索。
看得出来，嫦娥六号是探月工程向新阶段迈进的承上启下的任务。中国“嫦娥”还将向着月球未知新疆域不断去开拓。