封建社会时，一旦女方接受了聘礼，她就属于男方了，不得悔改，不然就触犯法律。这种已聘而未婚之妻，古称“聘妻”，假如她在接受聘礼之后死亡， 虽未与男方正式结婚，也算作男方家里人，死后要埋在男方家族墓地之中。
据唐代杜佑《通典礼典》记载:“遂皇始有夫妇之道，伏羲氏制嫁娶，以俪皮为礼。”就是说，在我国远古的氏族社会中，男子娶妻，要送两张鹿皮做礼物，这大概是我国最早的彩礼了。为什么用鹿皮做彩礼呢?因为鹿皮是一种美丽的皮毛，既象征吉庆，又是原始社会时的衣着之物。用两张，取成双成对之意，后来称夫妇为“伉俪”，就是从“以俪皮为礼”而来。我国至今在一些地方还有送衣物作彩礼的习俗，应该说，这是从我们祖先时沿袭下来的。
彩礼这个词，直接来源于三千年前西周时期的“采择之礼”，古代“采”与“彩”二字通用，彩礼是由“采择之礼”简化演变而来，此外与当时彩礼内容有关。那时建立婚姻关系的第一个程序叫“纳采”，就是由男方向女方献“采择之礼”，表示求婚之意。如果女方不接受“采择之礼”，这个婚姻关系就不能成立，如果女方接