中国香功由河南洛阳人田瑞生所创，与其他大师“天生神功”不同，田瑞生为香功编造了一套听来很有说服力的身世。据说，田大师自年幼之时身体就欠佳，时常患一些怪病，其中皮肤病尤其严重，表皮成块脱落，惨不忍睹。就当被怪病折腾得死去活来之时，他偶然遇到高僧法师，向其传授了一套神功，田瑞生在高人指点下勤学苦练，终于恢复健康。末了，法师还叮嘱田，称此神功可以公诸于众造福世人，但有个条件，那便是田瑞生本人要先修够50年。
1988年，田瑞生正式“出道”，编创“中国向国香功”，成立河南洛阳总部，从此一发不可收拾，遍及我国31个省，拥有辅导站1000余处，一度在全球40多个国家和地区设立联络点，信徒甚众，一跃成为当时最受瞩目的气功流派之一。彼时正值我国气功热潮的鼎盛时期，香功之所以能后来居上，多亏了田瑞生的两个“小聪明”。
一、“中国香功”的由来非常“正统”，令人信服。1979年，重庆市大足县一12岁儿童可用耳朵识字，专家经25轮测试后鉴定为真。后来经爆料，这25次测试中，该神童靠眼睛偷瞄回答了19次，剩下6次没能偷瞄到的，他一概支支吾吾无法回答。该报道为后来的气功大师们编造身世提供了模板，即个个“天生神通”，如名噪一时的张宝胜更是把自己吹得神乎其神，自称3岁可隔空取物，6岁能隔着孕妇肚皮看出婴儿性别，甚至还预言了唐山大地震。
相比之下，田瑞生反其道而行之。他赋予香功以佛教背景，将二者牢牢绑定，声称“香功”由佛教大士莲花生所赠，于数百年前传入中国，由唐玄奘继承，后代代单传，传人中不乏著名人士，如南宋时“济公”李修缘等。百姓可能不信田瑞生，但却很可能相信佛教，“香功”便借此迅速在中国打开了市场。
二、香功的“功效”恰合百姓胃口。据说“香功”来自上乘法门，佛教禅宗密宗，常人难以触及。相比之下，其功效却非常“接地气”，不外乎祛除疑难杂症，延年益寿而已，而这反而恰恰投百姓所好。比起其他气功流派，香功的修炼办法非常轻松，几乎不受任何束缚，修炼者甚至可以一边聊天一边练习；路人看到修炼者时也可随时加入，只要跟上节奏便可达到同样的效果。练功者的大脑极易受到心理暗示的影响，造成嗅觉的错误判断，认为自己当真嗅到“香气”。如今有大量亲历者认为“香功”是真实的，是因为他们当时当真闻到了练功者身上的香气，或许这很大程度出自“幻觉”。
1991年，田瑞生在郑州成立“河南省香功研究会”。1993年4月6日，田瑞生在北京首都体育馆做香功报告，当场发功。据说其发功时身后会出现七彩光环，而其所作字画上会呈现紫烟、金光、霓云、彩虹等“奇观”。1994年，田瑞生辗转多国传功，并于当年4月再赴北京做报告，引起社会广泛关注。至此，中国香功的影响力抵达顶峰。
据亲历者描述，田瑞生所谓的“报告会”，其实就是大型售卖会。信徒想进入会场需先购买门票，少则几十，多则上百，孩童也不例外。工作人员会现场不断向信徒们兜售各种东西，便宜的如照片、折扇等，只需几块钱；稍贵的如磁带，一盘在二三十元左右；再贵的如录像带，一盘通常价格过百。还有一些“稀罕物件”，如大师本人开过光的“法器”，其实就是普通的工艺玻璃瓶，一只竟能卖到数百元。诸多推销品中，最受信徒们欢迎的是一盘20元的磁带，1990年我国居民人均可支配收入约903.4元，对于大多数普通人而言，一盘磁带就是能够承受的极限了。
值得一提的是，气功大师严新也非常热衷于推销由自己讲话录成的磁带，一盘标价80元，却总能被抢购一空——即便要把自己一个月的辛苦钱拱手送人，信徒们也毫不犹豫。相比之下，田瑞生算得上是“童叟无欺”了。
1995年9月，田瑞生因肝癌在家中逝世，其亲属不忍放弃巨额收入，把大师棺木封进一处废弃窑洞中，一面宣称田大师闭关修炼，一面继续借大师之名出版刊物敛财，直到4年后才被识破。最后，田瑞生之子田同欣被司法机关判处有期徒刑10个月，在退回的赃款中，仅冒领的退休金就多达1.37万元。
鲜为人知的是，“香功”并没有就此消失，反而顽强地延续着。2005年，河南《大河报》刊文称，一孙姓不法分子违法制造近9000张“香功”光盘售卖，经执法人员调查，光盘的销量居然还不错。由此可见，对当权者而言，宣扬科学反对迷信，保护群众免遭欺骗，这条路还很漫长。