老中，是德川幕府吸取了镰仓幕府和足利幕府的教训，特别设置的封建臣僚体系之中的一环。从制度设计上来看是成功的。
镰仓幕府，虽然是源赖朝所创，但是源赖朝建立的幕府构建在“坂东武士”，也就是关东地区的豪族支持之下，中枢权柄相对较弱，内部各势力尾大不掉，因为处于中枢之地，直接有强臣凌弱主的问题。
镰仓幕府虽然名为源氏，实际上在内部斗争的吃鸡过程中，权力很快集中到了北条家的手中。即便北条家取得了“执权”这个实际操控幕府的大权，但内部也有家系之间的纷争。
可以说是在制度上并不成功。
类似的问题在足利幕府也存在，足利政权构建在有力强族的支持之下，其内部有“三管四职”，都是名门豪族，势力广大，足以辖制政权。一旦彼此敌对，就是应仁之乱，引发彻底的动荡。一旦有人起了叛心，就能刺杀将军。
两代幕府，内部政权都极为不稳。
在这个基础上，德川幕府吸取前代教训，严格的将有力的领主划分为亲藩、谱代、和外样三个层级。将可能影响幕政的外藩影响力尽可能的隔绝于幕府之外。同时控制谱代的领地，不让内部出现类似足利幕府三管四职那样的强权。
在这个基础上，老中应运而生。
作为辅助幕府将军处理政务的文官之首，大老往往缺位，老中成为实际运转幕府政治的主角。
他们的政治身份是德川幕府的家臣，跟朝廷的体系彼此隔绝，具备了权力上的独立性，是霸府而非朝廷的一员。同时下设各类奉行（类似六部），专管一摊子具体事务，而老中居中执掌大权，几人之间分定位次，成为了事实上幕府的宰相。
当然老中的权力扩张，必然会引起内部的权力调整。
很快就有“若年寄”这个层级的势力对老中进行反制，类似我国的“大小相制”。
老中是幕府之中德高望重掌握实权的中枢首脑，而若年寄则是将军身边亲信的文臣。
一个权力强大，位置崇高。一个位置低微，但是更接近将军。两者分工合作，但是又互相监督，互相转化。
这种权力上的对立在我国历史上十分常见。类似唐代的宰相和翰林学士，明代的内阁和司礼监，但又并不相同。可以说是充满了东方的平衡色彩。
这就是老中，江户幕府时期幕府的话事人。