嘉庆十三年（1808年）十一月，两江总督铁保接到山阳县和淮安府的汇报，称此前派往山阳县查赈的候补县李毓昌在住处自缢身亡。铁保让人通知远在山东即墨的李毓昌家人，到淮安来接走灵柩。
李毓昌生于1771年，此时不过37岁，且刚刚中进士、以即用知县分发江苏候补，死前的任务是去山阳县一带查看灾情和赈灾效果。这样一个年富力强的新科进士，怎么可能突然自杀？李的家人很快就发现了问题：李毓昌的衣服上有血迹且其遗物中留下了揭露山阳知县王伸汉的字条。家人毅然开棺验尸，发现李毓昌除了前胸骨外，全身已成青黑色，显然是中毒而死，而且死前受到过残忍的折磨。
接下来就是上告。李毓昌的族叔李泰清，在李毓昌生前的老师、时任安徽巡抚初彭龄和全体族人的支持下赴都察院告状，嘉庆皇帝下旨调查；另一面，始作俑者山阳县令王伸汉，收受贿赂的淮安知府王毂，负责核查此案却官官相护的江苏巡抚汪日章、按察使胡克家，以及糊里糊涂的两江总督铁保结成“攻守同盟”企图对抗调查。
此案几经周折，最终大白于天下：李毓昌在查赈中发现王伸汉大肆贪污赈灾款项的事实，准备整理证据上告；王伸汉多次贿赂无果，遂重金收买李毓昌的随从，以残忍手段害死李毓昌，并伪造“自缢身亡”的假象。
此案最后的处理结果是：山阳知县王伸汉斩立决，淮安知府王毂绞立决；两江总督铁保等多名涉案官员被革职流放；几名直接动手的罪犯亦被处死。
此案与“杨乃武与小白菜”案颇有些类似——李毓昌不过是区区候补县令，连“七品芝麻官”都算不上，且其面对的是严重腐败的清廷官僚体系和一大群早已被腐蚀的官员；但即便如此，其在被毒杀后仍然有族人上告、有朝廷重臣撑腰，最终得以洗雪冤情。
这里头的根本逻辑在于：太平年景下的封建时代，能读书做官的并非升斗小民，背后往往有庞大的家族和盘根错节的官场关系。这些人在长期的共存中结成了庞大的利益团体，就如《红楼梦》中所言“一荣俱荣，一损俱损”。你杀害已有进士功名的人物，等于同时向朝廷体制和利益团体挑战，除非这个朝廷早已礼崩乐坏，否则你肯定没啥好下场。李毓昌一个候补县、杨乃武区区一个举人功名尚且有人出头，就更不要说位极人臣的狄仁杰了。
现实中，唐朝还真有被刺杀的宰相：元和十年（公元815年），几个已经形成割据势力的地方节度使为政治利益刺杀时任宰相武元衡，引起朝野震怒。兵部侍郎许孟容对唐宪宗说：“自古未有宰相横尸路隅而盗不获者，此朝廷之辱也！”唐宪宗下令全力搜捕，获贼者赏钱万缗，官五品；敢庇匿者，举族诛之。即使在唐末军阀割据的年月，宪宗皇帝也不惜耗费数年时间征讨涉案的藩镇，直至犯案者全数被诛、幕后主使大多伏法方止。
我们再回到狄仁杰——无论是剧中还是现实中，狄仁杰都已经位极人臣、深得武则天信任，门生故吏遍及朝野。你要是真杀了狄仁杰，武则天手下的酷吏分分钟教你做人，到时候稍稍有点疑点的人恐怕都得坐牢杀头，你怕不是全家、全族人都活腻了？