中原工学院的历史非常悠久，其实它才是郑州第一所高校。
1954年，河南省会迁郑，此时的高教资源非常稀缺（全国都一样），原河南大学医学院已经独立成河南医学院，农学院独立成河南农学院，剩余部分改组成河南师范学院，而河南师范学院此时又分成分文理两部分别在开封、新乡两地办学，可想而知当时的高教资源是多么紧缺，省会迁郑带走了河南医学院、农学院，还是远远不够，于是中央从山西榆次协调来了一个纺织学院。
这就是当时的背景，很多人会问，那原河南大学工学院呢，不好意思，工科太紧缺了，当时普通省份的工科专业都集中到了大区办学，今天的四大工学院就是集中院校。河南大学被拆成了师范学院，而且是两地分开办学，新乡在1949年成了平原省的省会，也需要高教资源，于是理科部分就发配到了新乡，此时河大只是一个纯文科专业的师范学院，并不是新中国建设中最需要的工科，它的重要性甚至不如一个刚成立几年的纺织学校(中专)，于是中原工学院来到了郑州。
其实从高校发展也能看出一个地区的发展应该和高校发展是互相成就的，比如1949-2000年的中国，需要的是四大工学院这种量大管饱的工科院校，你给普林斯顿也没四大工学院效果好。
作为一个省会，有医学院农学院还是不够，必须要有一个相对综合性的高校，1952年，中央政府计划把山东大学整体迁往郑州，毕竟河南作为中原大省，应该有个好点的高校门面，1955年还成立了迁委会，1956山东政府顶着舆论停止迁校，作为补偿，山东大学援建郑州新建一所高校，这就是老郑州大学，共数理化三系，看到没，文科狗都不要，需要注意的是，山东大学此时在青岛办学，出了这档子事以后，山东迅速把学校迁到了济南，连青岛校区都没有留一个，当时的高校资源太紧缺了。
然后就是大家熟知的历史，新世纪到来时，河南唯一的211名额只能给郑州的大学，河大从师范学院恢复河南大学title，但因为错过迁郑错失机遇，偷偷摸摸建郑州校区完成金蝉脱壳。
历史的滚滚车轮下，中原工学院的变迁就比较一般了，在新中国前30年它是郑州政府的心头好，有纺织有机械有自动化，全是工科重点专业，虽然它办学层次是中专大专，但量大管饱非常适合河南这种高教匮乏的地区。历史的车轮总有驶过的时候，1987年它才正式有了本科身份，2003年才有硕士点，至今仍然是“学院”的身份。
作为对比，郑州轻工大学，1977年创办，1998年就拿到了硕士点，目前已经有4个一级博士点，还是省部共建。
中原工学院改名，更像是熬资历换来的大学升格。