新加坡基于自己特有的地缘和历史特征，其国防战略是基于“毒虾”理论（Poisonous Shrimp Strategy)。这一理论中心意思是新加坡虽然国土小和人口少，跟一只小虾差不多，但是如果这只虾体内含有剧毒，那任何想吃掉这只小虾的大鱼都不愿意动口吃掉这只小虾，因为最坏的后果将是同归于尽。这个也是箭毒蛙的生存策略。基于这种国防策略，新加坡在军事技术和人员素质上追求质量优势，以弥补其数量和战略纵深上的不足。
新加坡面积仅有700多平方公里，没有任何战略纵深。一旦被别国攻击，几乎没有反手的空间，这就决定了新加坡采用“前沿防御”（Forward Defense)战略，即在远离本土的区域与对手作战并摧毁对手。新加坡拥有东南亚最先进的空袭能力，并在战术无人机方面领先于该地区，还打算建立该地区最复杂的C3I系统。
新加坡国防主要依靠义务兵和预备役人员，形成一支技术先进的精锐部队，它利用技术提供必要的高级培训。拥有东南亚地区最训练有素和装备精良的部队。
历史因素也是新加坡愿意花大价钱建立强大国防。1965年，新加坡被迫脱离马来西亚联邦独立，这段充满不确定性的历史让新加坡领导层坚信必须依靠自身力量捍卫主权和生存。对邻国（如马拉西亚和印度尼西亚）民族主义政治可能演变称军事冒险的担忧，一直是新加坡国防规划中潜在的考虑因素。
另外新加坡的经济高度依赖全球贸易。作为世界上航运的中心港口之一，马六甲海峡等海上航道是否畅通是关系到新加坡经济生命线。因此新加坡有动力和财力拥有一支强大的海军和空军，以保护海上交通线。
