其实你忽略了衣带诏这件事情。刘备一投降曹操，曹操给的待遇是左将军，这已经是大汉序列里面排名第四的四方将军（前将军，左将军，右将军，后将军）了。在他上面只有大将军，骠骑将军，车骑将军了，刘备已经具备单独开府的资格了可以借此组建幕僚体系。这是于禁张辽徐晃这些外姓将领在曹操哪里一辈子能达到的最高峰了。而这刘备刚刚投到曹操这里，曹操给的价码。
那个时候曹操官渡都还没有打呢，这个时候的刘备就已经是四方将军了，只要日后刘备安稳发展到三公也不是不可能。所以题主你的标题就错了，不是刘备前半生一事无成。是他已经功成名就了，确突然选择为了一个衣带诏，一位已经成为傀儡的皇帝选择了抛弃一切白手起家。估计这也把曹操气得够呛。
曹操不管对其他人怎么样，对你刘备已经够好了。你彼时就是一个被吕布打败丢了徐州根据地的丧家之犬罢了。如今功名富贵都在你眼前了，结果皇帝一封衣带诏，带上关羽张飞开干你丫的曹操。自己不行就去袁绍那边继续干，还不行去刘表那边教唆刘表干曹操。把曹老板都干破防了。我对你刘备够好了啊。皇帝是个什么东西，你被吕布挤兑，被袁术威胁的时候他在那里？你居然为了他背叛我？
曹操：你爱大汉，大汉爱你嘛。你爸爸死了不得不编草鞋的时候大汉在哪里？你被都邮裁员的时候大汉在哪里？你出生入死破黄巾才到了一个平原县令，袁绍刚成年就当了濮阳县长。你觉得公平吗？啊，你现在要为了一个所谓的大汉，背叛我。你知道讨伐董卓的时候十八路诸侯貌合神离互相攻击的样子吗？你知道袁绍为了一己私欲招董卓进入京城的情况吗？你知道十常士都是什么嘴脸吗？天下已经没有人再想要哪个所谓大汉了。
刘备：不，汉还在，从东海之滨到西域高原，它的旗帜永远飘扬。他的军歌永远嘹亮，他的士兵永远忠诚，曾经高皇创建了它，后来光武守护了它，如今我们继承了它。我们的手高举着它的旗帜。我们的口喊出了它的名字，我们的心记住了它的样貌。只要我们还在，大汉就还在。