这是一个古老的话题，伴随着一段曲折离奇的历史，一个野生品种的甜菜，如何从餐桌上的蔬菜，变成一种关系到一个国家命运的经济作物。让我们一起走回去看看吧。
说到糖用甜菜的历史，绕不过去另一个制糖植物：甘蔗。
从新石器时代到之后的数千年中，在湿润的热带地区的先民们就开始咀嚼一种高大的禾本科植物，因为它充满了甘甜的汁液。人们开始试着栽培并驯化这种多年生草本植物，这就是甘蔗。
大约 3000 年前，一些南亚人把甘蔗汁彻底干燥，制成了一种棕色结晶：蔗糖。
大约 1500 年前，甘蔗传到了波斯，又数百年后的中世纪，甘蔗才慢慢进入了欧洲，在地中海盆地最湿暖的地区种植。
老牌帝国主义国家葡萄牙、西班牙、法国和英国，都在撒哈拉以南的非洲殖民地建立了大规模甘蔗种植园，生产的蔗糖产品被运回了欧洲。
到 18 世纪时，蔗糖成了全世界主要甜味剂，欧洲人在饮料、烹饪、烘焙中都要加入大量的糖。甘蔗种植园已经成为泛热带帝国主义的基石。
接下来，糖用甜菜即将登场，它诞生于一系列地缘政治事件。
1805 年的特拉法尔加海战，获胜的英国皇家海军，封锁了法国的海岸，并破坏了法国与海外殖民地之间的航运路线。于是，法国及其欧洲同盟国，都失去了来自热带地区的重要商品：蔗糖。
法国库存的糖，价格一路飙升，并且很快就消耗光了，一度民怨沸腾。
拿破仑下令科学家寻找替代方案。政府迅速成立了科学委员会，并打听到德国科学家曾经做过用甜菜制糖的研究。
事情要追溯到半个世纪以前，德国化学家安德里亚斯·马格拉夫（Andreas Marggraf）从甜菜根汁液中分离出了糖结晶。
经过分析，糖是一样的糖，只是甜菜的出糖率太低，只有根鲜重的 1.6%，后来，他的学生弗朗茨·阿哈德（Franz Achard）接替了他的工作。
在检查了所有种类的甜菜根后，阿哈德发现一种作为动物饲料的甜菜根含糖量较高，在普鲁士政府的资助下，制作了一台机器，并从甜菜根中获得了 4%的蔗糖。他的研究成果发表于英法两国相互封锁的三年前。
法国科学家成功复制了阿哈德的研究，1811 年 1 月，一块来自法国本土甜菜生产的蔗糖，放在了拿破仑的办公桌上。
拿破仑非常兴奋，下令法国和他的欧洲大帝国大量种植甜菜，并成立改良甜菜品种的科研机构，建造数十座甜菜制糖加工厂。从比，甜菜正式走上成为糖料作物的道路。
当时的甜菜，主要是作为叶用蔬菜得到驯化的，而制糖业需要的是根用甜菜。
要使根用甜菜的根尽量膨大，以便存储更多的糖分，就不能让甜菜当年抽薹开花。需要把它从一年生植物，变成二年生植物。就像我昨天写的那篇《大白菜》的回答一样，第一年只完成营养体的阶段性生长，第二年才抽薹开花。胡萝卜也属于类似的情况，从一年生植物，被驯化成了二年生植物。
农业科学家们采取了各种改良技术，首先是混合选择，然后是家系选择，最终创造出根用甜菜的杂交品种。
这种精细化选择的多轮作用的成果令人满意，按鲜重计算的甜菜产糖量达到了 18～20%，比最初的产糖量高出了 4 倍多。
然而，到了 20 世纪 70 年代，欧洲西北部的糖用甜菜田里，长出了很多抽薹开花的甜菜，两年生植物，又变回了一年生植物。甜菜一旦抽薹，就不会再有养分积累，这棵植物就废了，等同于「杂草甜菜」。
科学家们经过大量的研究，甚至动用了基因测序的手段，才终于弄清楚这种「返祖现象」的根源，是栽培甜菜与野生甜菜，通过风媒传粉而产生了杂交。子代产生了一年生的杂草甜菜。
由于栽培环境无法与野生环境完全隔离，直到今天，也找不到有效的办法根除杂草甜菜。以至于土壤中已经积累了大量杂草甜菜的种子。
令人欣慰的是，基因工程的发展，终于解决了这个难题，目前，一种耐草甘膦除草剂的甜菜新品种，已经在美国数百万英亩的田野里生长。发现杂草甜菜的时候，喷一遍草甘膦除草剂，立刻就达到了清除的目的。
这就是科学的力量。
