东北军的战斗力弱不弱看跟谁比。
张作霖的奉系统一东北后，在军阀混战中，其实成绩还可以。主要包括
1.直皖战争：奉系和直系联合，与皖系作战，奉系胜利。
2.第一次直奉战争：奉系和直系作战，奉系失败。
3.第二次直奉战争：奉系和直系作战，奉系胜利。
4.第二次江浙战争：奉系和孙传芳、齐燮元作战，最终奉系和孙传芳各有所得，齐燮元失败，奉系算和局，但对记有利。
5.浙奉战争：奉系和孙传芳作战，奉系失败。
6.奉、吴对冯战争：奉系联合吴佩孚对付冯玉祥，奉系胜利。
这六次较大战争来看，奉系战绩还是可以的，三次胜利，两次失败，一次和局。而且和局那次对自己有利，浙奉战争这次失败也是距离主场太远了，而且败的不重，孙传芳也不敢追。真正比较重的失败只有第一次直奉战争。
哪怕再算后面的国内战争，与国军虽然失败，但败的不很，小败后主动撤退关外了；中原大战，是最后入关确实有点渔人得利的感觉，但终究也算赢了。这两次看，东北军也不能说比当时国内军阀差多少。差于国军中央军精锐，很可能也差于桂系精锐，但也未必晋军、冯军以及中央军、桂系的普通军队差多少。
所以如果看东北军在军阀混战中的表现，算不错的；就算和新军阀比，也不能说弱。之所以认为他弱，因为打苏军、日军和红军，都是失败。从长城抗战看，比中央军精锐也差距较大。
所以原因就很清晰了。
用朱启钤在1931年的总结及预言说就是
中国内战大抵靠武器、银元、主义，而银元不如武器，武器不如主义。我北洋只有武器，银元既少，主义全无，为过去之雄尔；而今南京国府有银元，有武器，略有主义，为当下之雄尔；吾观之十五年之后，有武器有坚定主义之共产少年恐为中国之雄尔。
（朱启钤清朝时候做过布政使、京师厅长；北洋时期多次入阁做总长；袁世凯复辟参与；之后躲过风头，又做了参议院副议长；国民政府时期从商，成为大实业家；解放后主动公私合营，做了中央文史馆员、全国政协委员。活到九十多岁，子孙也都过的很好。真四朝元老。）
东北军本质上就是北洋军队，属于没有主义的封建军队，标准的旧军队。这种军队除了武器先进外，和唐宋元明清军队几乎没有任何区别。所以其战斗力上限就那么高，不是用了飞机大炮就可以改变的。
所以当面对的是苏军、日军、红军哪怕国军中央军精锐时候，这些都可以算现代军队了，已经和东北军有明确代差了。这种类比就是小孩去比成人，根本不是一个层次的。
近现代军队和古代军队，是两个概念，前者之于后者有降维打击。东北军算是古代军队的上限水平，披了个现代外衣，与其他同层级对手比也不差，但拿到现代军队面前就是渣渣了。