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从荒漠到绿洲，我们付出了超过三十年的努力。在这个过程，我们开启了世界上“最大的植树造林工程”，包括三大标志性的战役，另外还有各种各样代表性树种，可以说是真正地在北方筑起了一道绿色长城。
20世纪60年代初到70年代末的近20年间，我国中国西北、华北和东北地区（“三北”地区）有300多万公顷农田遭受风沙危害，粮食产量低而不稳，1000多万公顷草场严重退化，数以百计的水库变成沙库，水土流失尤为严重。
1978年11月25日，“三北”工程正式启动，建设范围东起黑龙江省的宾县西至新疆维吾尔自治区乌孜别里山口，总面积406.9万平方千米，占国土面积的42.4%。2003年，“三北”工程创吉尼斯世界纪录，成为世界上“最大的植树造林工程”。
而在“三北”工程中，又有“全力打好三大标志性战役”一说。
包括了黄河“几字弯”攻坚战，范围涉及山西、内蒙古、陕西、甘肃、宁夏5省（区），是阻挡风沙北方、西北入侵路径的前沿区，构建黄河流域生态安全屏障的关键区。片区将通过重点解决好沙患问题、水患问题、盐渍化问题、农田防护林问题、草原超载过牧问题、河湖湿地保护问题六大生态问题，改善黄河流域生态环境，确保黄河安澜，再造一个新时代“塞外江南”。科尔沁、浑善达克沙地歼灭战，范围涉及河北、内蒙古、辽宁、吉林和黑龙江5省（区），是距离京津冀地区最近的天然风沙源，对构建京津冀生态安全屏障具有至关重要作用。歼灭战将坚持系统观念，科学安排重点工程项目，因地制宜、量水而行，集中力量打歼灭战，构筑起保护黑土地和粮食安全的生态屏障。河西走廊－塔克拉玛干沙漠边缘阻击战，片区涉及内蒙古、甘肃、青海、新疆4省（区）及新疆生产建设兵团，区域内气候极干旱、水资源匮乏，是我国北方风沙活动最为频繁、灾害最为严重的沙尘源区，是京津冀沙尘暴的国内主要策源地。阻击战将坚持保护优先和系统治理观念，以水资源为刚性约束，在重点区域布局重点项目，科学推进沙化土地综合治理，打造“一带一路”干旱区荒漠化防治示范样板。
在开展三北地区水土流失治理、防沙治沙工作时，有一些代表性树种作出了突出贡献。
红柳，又名柽柳。是荒漠地区和滨海地区重盐碱地造林的先锋树种，是三北荒漠化治理、滨海湿地生态修复、沿海防护林营建的重要树种。不同种类的红柳耐干燥、耐水湿和耐盐碱程度有所差别，但都具有抗风、耐寒、耐盐碱性能。例如塔克拉玛干红柳，是荒漠地区流动沙丘上最抗旱耐炎热的固沙造林树种，盐地红柳耐旱又耐涝，在含盐量1.2%条件下能正常生长，在荒漠治理中稳居耐盐能力“一号选手”。黄河内蒙古段全长843.5公里，是全国荒漠化和沙化土地最集中、危害最严重的区域之一，2024年，“三北”工程黄河“几字弯”攻坚战，内蒙古完成沙化土地治理937.64万亩，红柳就在防沙固沙中发挥了很大作用。
樟子松，又名海拉尔松、蒙古赤松。具备生长快、耐干旱、耐瘠薄、耐严寒、抗风沙、抗病虫害的优点，树形挺拔矫健，四季常青。自20世纪50年代被引种防风固沙成功后，在三北半干旱地区大面积推广种植，成为三北防护林工程的重点发展树种。樟子松也是陕西榆林防沙治沙的“功勋树”。陕西榆林市地处毛乌素与黄土高原过渡带、黄河“几字弯”核心区，是饱受风沙与水土侵蚀危害的重灾区。1964年，榆林引进栽植了200多株樟子松，这是西北地区引种最早并获得成功的樟子松林。这不仅结束了榆林沙区没有常绿乔木的历史，还广泛应用于防沙治沙生产实践，后被推广到内蒙古、宁夏、甘肃、青海等省（自治区）。现如今，25万亩樟子松生态林，在榆林的沙地上拔地而起，曾经的“沙海”已变成一片片绿洲。
沙柳，别名北沙柳。是荒漠化治理和开发工业原料林的重要树种，具备显著的固沙功效和粗生丰产的优良特性。有“五不死”的特点，干旱旱不死、牛羊啃不死、刀斧砍不死、沙埋埋不死、水涝淹不死。
库布其沙漠是我国第七大沙漠，曾经寸草不生，风沙肆虐，被称为“死亡之海”。人们在库布其沙区，以沙柳为主要树种造林固沙，改善林地内生态环境，又将沙柳平茬获得大量枝材、嫩枝叶做饲料、嫩枝做造林苗、老枝用作沙障材料或作人造板材料，最终形成了完整的沙柳产业链，实现了绿富同兴。