仔细了解火烧圆明园事件，大清虽然占着理，做的事却很龌龊，完全一场愚蠢的外交事件，起因是英法想多开几个口岸，英法使团到北京觐见皇帝因为不愿意给皇帝磕九个头分三次磕完，觉得太荒唐。咸丰皇帝就让僧格林沁手下士兵换上老百姓的衣服，偷袭英法联军，结果联军死了伤了快一百人。然后单方面宣布《天津条约》不算数了。
很快啊，英法联军很快又打了回来，一路打到了通州。皇帝佬害怕了，只好说《天津条约》还得算数。英法联军得寸进尺，又提出了新的要求，两边就在通州开始商量。清朝这边差不多都答应了对方的要求，可偏偏在进京城见皇上的规矩上谈不拢，英法代表一气之下就走了。然后来谈判的大臣载垣火了，他让僧格林沁在9月16日带着兵，在通州张家湾把谈判的人，连记者一起共39人，都给绑了，扔进大牢里，想以此威胁英法联军退兵，结果自然遭到了英法联军的猛烈反击。
英法联军四千人与僧格林沁所部精锐近万人在通州张家湾交战，结果清军惨败。数日后双方在通州八里桥再次交战，英法联军近卫龙骑兵和锡克骑兵大败清蒙骑兵约三万人。
英法两国军队又一次大举攻打中国，到了10月份，他们攻占了北京城，在北京城英法联军并未像某些人写的一路烧杀掠夺，而是正儿八经的列队入城。当时的北京民众大批在安定门围观，甚至有人叫好欢迎，当带路党。
1860年10月6日晚上，法国军队来到了圆明园的大门口，被看园的军官劝走了。但是，负责保护圆明园的清朝士兵，因为北京城里英法联军的厉害，早就吓得逃跑了，只剩下那个军官，他知道自己守不住园子，就自杀了。住在圆明园边上的老百姓听说守园的士兵跑了，觉得这是个发财的好机会，就一群群人冲进圆明园开始抢东西。之后，英法联军本着你不拿就让别人拿走了的思想派出了1200名士兵进园劫掠，再加上附近的居民、土匪、坏人，一起进了圆明园，疯狂地抢夺里面的宝贝，从皇宫里的文物书籍到金银财宝、丝绸布匹，能拿走就拿，拿不动的就用车、牲口拉，园子里的好东西都被抢光了。
10月8号，恭亲王奕訢听说咸丰帝要下令杀掉所有人质，为了不让事情闹得更大，他就自己做主，把还活着的18名人质给放了，还把已经遇害的21名人质的尸体还了回去。英国人26人，死了13个；法国人13人，死了7个。这里面，还有个英国《泰晤士报》的记者，他的尸体竟然被分成了八块送回去的。英国全权公使额尔金和法国公使葛罗一致认为要从重惩罚满清皇帝这种滥杀使节不讲道义的行为。按照西方通行的《国际法原理》必须予以严厉报复。“要给与傲慢无礼的满清皇帝一些教训”法国人先是提议烧紫禁城，但额尔金坚持要烧圆明园。一是额尔金认为，在进北京前，已经答应满清的乞和请求，北京不再设防，不能不讲信誉，二他认为烧皇宫可能影响城内百姓，烧城外的圆明园，既不会造成人道灾难，又能起到警示作用。
1860年10月16日，额尔金在北京发布了一份通告：“宇宙之中，任何人物，无论其贵如帝王，既犯虚伪欺诈之罪，即不能逃脱其应有之责任与刑罚。兹为责罚清帝不守前约及违反和约起见，决于九月初五日焚烧圆明园。所有种种违约行动，人民未参与其间，决不加以伤害，惟于清室政府，不能不惩罚之也。”
1860年10月18日，在经历十天的劫掠后，英法联军又加派了两千名士兵进入圆明园劫掠纵火。圆明园是一座以水景为主题的园林，水的面积占园区一半以上，由于建筑比较分散，所以联军这次纵火并未能全烧，而是挑了圆明园高大上的那些宫殿。
《记英法联军焚劫圆明园事》文中说，当英法联军抢劫完毕传令纵火的时候，“各军并无火器，惟有水桶、水锅而已”。洋人正为缺少纵火之物而着急之际，早就备好家伙的周边百姓送来了助攻，“海淀华人暨华役，将携来之火线、秫秸一切引火之物齐集以待”，之后，这些人还到处点火，越烧越旺。
前后闹腾了大约12天。头一回抢，是10月6号，因为清政府抓了他们的谈判代表，联军想报复满清皇帝。后来听说那21个代表被杀了，10月18号，他们再回来，一把火把圆明园烧了，纯粹就是为了泄愤。说实话，抢东西是能让他们捞到不少宝贝，烧圆明园对他们一点好处都没有。
清政府残忍地抓了并伤害了谈判的对方代表，这事儿后果很严重，没法挽回。这是中国外交史最耻辱的一页，是中华民族历史的一个惨痛例子。