周总理生活很俭朴，但他是党内的美食家。周总理生于淮扬菜的发祥地淮安，因此对淮扬菜更是情有独钟。红烧狮子头便是总理特别喜欢吃的一道菜。据在周总理身边做菜多年的老厨师王诗书、桂焕云回忆，总理喜欢吃烩干丝、红烧百叶结、红烧狮子头等等。“文革”爆发前，每逢过年，周恩来和邓颖超必要请工作人员一道吃顿“团圆饭”。这时，周恩来和邓颖超都要亲自下厨，做几样拿手菜。而总理最拿手、每次下厨必做的一道菜，就是红烧狮子头。
周总理一般是坚持两菜一汤的标准。常吃主菜有：红烧狮子头、红烧鲫鱼、冰糖肘子、梅干菜扣肉、清炖鸭子等；半荤半素的菜有绿豆芽炒肉丝、茭白肉丝；素菜：烧大白菜、烧绿豆芽、烧豆角以及豆腐等。偶尔也爱吃天津风味的菜，贴饼子熬小鱼、东北的高粱米饭、猪肉水饺、炸酱面等等。周总理最喜欢吃的是砂锅红烧狮子头。
周总理吃的一向比较简单，早餐通常是一杯牛奶或者一碗玉米糊，再加两三片面包；如果在家吃午餐或晚餐就是两菜一汤。总理的两菜是一荤一素，荤菜他喜欢吃鱼或红烧肉，特别爱吃的是淮扬烧狮子头。素菜里总理比较喜欢吃豆类和带叶的绿菜，像蚕豆、豌豆和豆制品以及油菜、空心菜这些大路菜都是他最喜欢吃的。由于经常工作到深夜，总理半夜难免有饥饿的时候，这时，他的夜宵就是一小盘花生米。
通常情况下，周总理的早餐是一杯豆浆，或者牛奶麦片。主食是黄油面包，把面包片放在电炉子上烤一下，把黄油抹上去后再烤一下，让黄油渗进面包里，面包就酥了。另外，有时煎片火腿，有时煎个鸡蛋，调换着吃。不过，也不全是这些，有时也吃萝卜糕、南荠糕、江米藕等南方的点心。午饭基本上主食是米饭，菜是一荤一素，还有一个汤。米饭除了大米，还经常掺上小米，或者高粱米，或者红豆，这些调换着吃。老红军都喜欢吃点粗粮，他们都有这么一个传统。晚饭没有规律，有时是夜里11点、12点，要是出去开会，经常在夜里一两点，甚至两三点回家都还没有吃饭。总理的晚饭，一般是面食，面条、馄饨或是几个小包子。总理吃肉包子。有时也给做棒子面贴饼子和炖一条鱼，这是天津的吃法。总理喜欢吃北海仿膳做的肉末烧饼。后来我们就自己做，总理建议我们在肉末里加上点南荠，南荠发脆，没有南荠就加点冬笋，冬笋也是脆的。
1949年3月 到了吃晚饭时，邓颖超说：“今天秉德来了，是不是多加一个菜？”周恩来说：“可以呀，那就加个韭菜炒鸡蛋吧！”邓颖超担心只加一道菜不够，周恩来说：“家里中午不是还有剩菜吗？把它热一热就够了。”饭菜都端上了桌子，周恩来将热了的剩菜放在自己跟前，将新做的韭菜炒鸡蛋放在初次上门的侄女面前。到了星期天，孙维世、孙新世都回来了。周恩来对孩子们说：“你们都回来了，我们今天吃饭加个菜吧，你们想吃什么？”孙维世说：“来个红烧狮子头。”这个提议得到了另外两个孩子的拥护，于是周恩来家由原来的每餐两菜一汤变成了三菜一汤。当红烧狮子头端上来的时候，三个孩子都高兴地拍起手来。
有一次，谈判从下午六点钟开始，一谈谈到半夜三点。周恩来一般下午一两点钟吃“早餐”，到这时候，已经十个钟头没吃东西了—准备好的汤面总理没有吃就进了会场。谈判一结束，秘书吩咐陆师傅加个菜。本来预备了一个蒜薹炒肉片，打算随时往上送，这下又加了一个焦熘头尾。陆师傅把蒜薹肉片炒好，让秘书端了去，自己去做焦熘头尾。五六分钟做好了，端着菜直奔总理休息室。到了总理休息室，一碟肉片炒蒜薹已经吃没了，总理一只手按着份文件在看，另一只手拿着一块掰下来的馒头，蘸盘子里剩下的蒜薹汤汁来吃。哪怕仅仅是五分钟的时间，周恩来也等不及了。
周总理睡醒后，一般是吃一碗面条，有时是清汤素面上面飘着几朵碧绿的木耳菜（冬天吃），有时是炝锅面或是肉丝汤面，再炒一碟黄豆芽或绿豆芽，或者是来碗米粥来点八宝咸菜。总之总理的饭菜是相当简单的，有时甚至是一碗大白菜熬豆腐，越省事越快越好。饭后、理发完他必定吩咐秘书如数付款交粮票。
总理爱吃冰糖肘子和红烧鲫鱼，常主动向我们索求：“弄个冰糖肘子吧？”或者：“搞点红烧鲫鱼行不行？”
抗美援朝时，美国人对我们的运输线狂轰滥炸，为对付美国人的轰炸，总理连续工作几十小时，只是靠茶水面包来支撑。那天上午，聂荣臻、吕正操等同志走后，我忙去劝总理：“该吃点东西了，总理。您已经两天没正经吃饭了。”“嗯，是感到虚了。”总理疲惫地搓搓脸，手掌从脸上搓下来时，两眼在手掌的上方睁开望住我：“能弄个冰糖肘子吧？” 我说：“你两天没睡了，还是搞点开胃的菜吧？”总理开始拿桌上的电文，准备批阅，一边摇摇头说：“你不了解。我吃甜的也开胃。我身体还好，活动量越大越需要补充热量，冰糖肘子可以满足我的需要。”于是，我忙去吩咐桂师傅做冰糖肘子，并且懂了，总理每天消耗热量多，吃冰糖肘子可以补充。
总理的客厅兼着餐厅，工作忙时，也常在办公室吃饭。那天我们把总理请到了餐厅用餐，因为多少天了，他没吃一顿正经饭，总是在会前会后或汽车上，随便凑合着吃几片面包就算一顿饭。看总理吃冰糖肘子真是一种享受，他吃得越香，我们心里越甜。总理无论多累多困，食欲总是不错，因为他需要能量。他不像毛泽东工作忙起来就把吃饭当成负担；他不吃则已，只要吃到好东西，必要津津有味地品咂享受，真是吃得有声有色，叫人看了打心眼里跟着香。可是，主席那边来电话了，找总理。总理对我们有严格要求，只要是主席找，哪怕他刚吃了药入睡，也必须马上叫醒报告。所以，他放下没吃完的冰糖肘子就匆匆往出赶。一般情况，只要主席把总理找去，那就没钟点了。也许谈事情讨论问题很久，也许有什么重大事情总理马上去办理，不会很快回来。所以餐桌上的饭菜就得收拾了。总理的习惯，上顿剩了饭菜，下顿一定要热来继续吃，决不许倒掉。天气热时，怕食物放坏，我们工作人员就会吃掉。遇上好吃的东西，我们也会“帮忙”吃掉。总理下顿吃饭，必要问及上顿剩下的饭菜。如果听说被我们吃掉了，他便点点头：“只要没浪费就好。”
“吃到肚里不浪费”是他的原则，吃进谁的肚子他从不计较。然而，对于冰糖肘子和红烧鲫鱼就不同了。总理刚出门，又一溜快步地赶回来，对我说：“哎，忘了告你，冰糖肘子留给我啊。”他说到这里，稍稍一顿，忽然像孩子一样不好意思地笑了：“没吃够，我还想吃。”不知为什么，我心里忽悠一热。平时我更多的感觉是总理可敬，只有这种时候，那一贯可敬的感觉才会被另一种更强烈的可爱之感所替代。我笑着说：“放心吧，总理，我会看好。”总理匆匆地走了。我向所有能接触到冰糖肘子，有可能吃掉冰糖肘子的工作人员打招呼：“都老实点啊，冰糖肘子是留给总理，的，谁也不许犯馋！”那以后，我和炊事员桂师傅为总理安排食谱时，隔几天一礼拜的，总要安排一顿冰糖肘子或红烧鲫鱼给总理吃。
周总理喜欢喝鲫鱼汤、萝卜丝汤。鲫鱼的中段一般都是红烧，剩下的头、尾就用来做汤。还有干丝汤。干丝汤是淮扬菜，关键在汤上。外面大饭店里炖汤，要有鸡、鸭、骨头，鸡还得是老母鸡，炖好以后再清汤，就比较有味。咱们在家里就买两小块排骨或挑两片里脊肉就是了。总理在家不吃鸡，你七妈不让他吃，也不让他喝鸡汤，怕他上火。但是总理在外面宴会上还是喝鸡汤的。要是总理感冒了，就连鱼虾都不让他吃了，说鸡上火、鱼生痰。
国务院开会，会议灶是不变的标准：冬天只有一个大烩菜，夏天限定四菜一汤。几十年没有例外。总理的工作餐喜欢吃大烩菜，特别是天冷时，用较浓的骨头汤将猪软排、白肉片或丸子、海米、粉丝、豆腐、香菇、木耳、玉兰片、还有足够多的大白菜等放在一口大锅里烧炖出来的。它汤菜兼备、鲜软爽利、营养丰富，别提吃得多香。每当周恩来召集副总理们开会研究问题，或是找一些部长来谈事，吃饭时，最经常最多的就是吃大烩菜。一大盆子烩菜，每人都要盛三四次，个个吃得红光满面，热气腾腾。至今一些在世的老部长，你问他总理家的菜什么最好吃？个个都会回答："大烩菜，再没有比那更好吃的了。" 江西省原省长方志纯回忆说：1954年，我从江西到北京参加国务院召集的一次会议。会议结束时，工作人员宣布说，今天中午周总理请大家吃饭。我们听后都欢呼雀跃起来。我心想，总理请大家吃饭，没有山珍海味，也肯定是美味佳肴。谁知，大家走进中南海一个餐厅一看，都瞪大了眼睛，不禁愕然。原来，餐桌上除了馒头、煎饼和一大盆粉丝、白菜加肉片的大杂烩菜，桌上再摆几碟泡菜、酱菜、青椒之类的小菜之外，别无其他菜肴。正在大家疑虑之际，周总理走进了餐厅，总理走到我们这一桌旁，与同桌的同志握手后，环顾了周围，挥了挥手，示意大家坐下来就餐。总理笑着说：吃吧，没有什么好的招待同志们！说着拿起馒头便大口大口地吃起来。饭后，会务处按定量收取用餐人的粮票和钱，规定每人每餐3两粮票、4角钱。
总理常吃的家庭菜以半荤半素或全素的居多，如肉末粉条、芥菜鱼丸、肉末荸荠片、海米萝卜条、烩蚕豆、溜藕片、炒油菜、烧菜苔等。过去在中南海居仁堂会议厅、紫光阁、小礼堂召开中央书记处会议或国务院工作会议需要就餐时，周总理就会亲自点一盆大烩菜和煸豆角、炝青笋、炒酱菜、咸鸭蛋四个小菜，主食配烤红薯、芝麻小烧饼。大烩菜是用较浓的骨头汤将猪软排、白肉片（或丸子）、海米、粉丝、炸豆腐、香菇、木耳、玉兰片、大白菜等放在一口大锅里烧炖出来的。它汤菜兼备、鲜软爽利、营养丰富，若多吃一点儿也不会损伤肠胃，再配上热乎乎的烤红薯和刚出炉的芝麻小烧饼，谁吃了都会说好。