蒙古占领了金国在中原大部分土地后，有一些蒙古人，如近侍别迭之流，主张将汉人杀光，将中原的田地一概改为牧场，以便蒙古游牧。
耶律楚材向窝阔台可汗说，“汉人留下不杀，对蒙古帝国的政府有利无害，可以让他们工作，然后抽他们的税，约略计算起来，每年可以抽到五十万两银子，八万匹绢，四十万石粟。这比杀了汉人而一无所得，岂不是好得多？况且，可汗已想渡河灭金，正需要庞大的资源作为战费。”
而正是耶律楚材这几句话，救了河北、山东、山西千百万人的性命。
等到速不台在汴梁即将攻下之时，准备按照惯例屠城。耶律楚材说：“得地无民，将焉用之?”窝阔台因此而下令汴梁免屠，只杀金朝皇室完颜氏一族。于是，有一百四十七万住在汴梁的人，因耶律楚材的一句话，而保全了性命。此后，有许多抗命的城市，都由于有了汴梁的先例，而免于屠城的劫运。