高赞提供了朝鲜使者的视角，这里我再提供一下西方传教士和西班牙人的视角。可以说明朝的腐朽与破败在当时有信源的海外传教士和殖民者眼里已经人尽皆知。
利玛窦在1584年抵达肇庆，在中国开始传教活动。这一年，广东寒灾，肇庆府高要降雪，次年又地震，在几年后的1593年爆发了大规模饥荒。“肇庆府高要旱、 大饥荒。韶州府英德连年饥荒”、“山中蕨根、 民食过半。” 类似的灾荒在全囯连片，明朝完全无能为力，已然一副摇摇欲坠，天灾人祸亡囯迹象。利玛窦目睹了这一切，且来中国不久就目睹了饥民杀女婴的现象，给他留下了很深的阴影，在他的中囯札记中多次记载并批判明朝民间的杀婴传统。
“女婴活生生被父母塞进水缸里面溺死，连哭声都听不到就断气了”
“中囯（明朝） 有一种更为严重的罪恶是某些省份溺毙女婴的做法。这样做的原因据说是她们的父母无力养活她们。有时候这样做的人并不是赤贫, 他们是怕以后不能照料孩子而不得不把孩子卖给不认识的凶狠的奴隶主。”
“他们为这种骇人暴行披上了善良的外衣，认为他们把孩子杀死是对孩子做了件好事。根据他们的思想方法，他们是免得子女和自己所出生的家庭一起受苦，从而孩子可以重新出生到另一个生活较好的家庭中去。因此，这种屠杀无辜的事情不是偷偷干的，而是公开让大家都知道的情况下做的。”
因为官府的极尽盘剥、农业内卷化下人均资源贫弱、天灾人祸下抗风险能力极弱，贫民家庭如果有人得病，被家人不管不顾抛弃等死是正常做法。利玛窦敏锐地观察到了这个现象，他发现明朝的官府虽然很大，行政架构森明，但几乎不向社会尤其底层提供任何公共服务与救济，贫民得不到任何医疗资源和兜底救助，而这些其实是天主教的主战场。
利玛窦来到中囯后的第一个受洗者，就是一个得了重病流落街头、被所有家人抛弃，贫病交加的贫民，利玛窦为他搭建了干净的茅屋，为他作了弥撒。利玛窦就是这样为许多贫民提供救助和临终关怀，在明朝发展了早期传教。他走遍大江南北的过程中，记录了很多挣扎在生存线上的底层的生活和习俗常态。
“全国事实上到处都是奴隶, 这种奴隶不是战争中俘获或从国外带回来的, 而是就生在这个国家里, 甚至就生在他们生活的那个城市或乡村里。"
"他们当中有很多人无法过没有女人在一起的生活, 就把自己卖给有钱的主人家, 以期在这家的女婢中找一个妻子, 这样一来就把他们的子女永世变成奴隶。还有一些人则攒够了钱买一个妻子, 等到孩子过多无法扶养时, 就以大约一头猪或一匹便宜的小驴价格把孩子卖作奴隶。"
"在北方各省还有一种常见的野蛮行径, 那就是淘割大批的男孩, 这样他们就可以给皇上做奴仆。要在皇宮里当差这一点是必需的, 乃至于皇上既没有别人而且他也不要咨询别人或和别人说话。几乎全国的行政事务都操在这类半男半女的人的手中, 单单在皇宮里这类人的数目就达万人之多。"
1601利玛窦年抵达北京，此后开始在帝国权力中心活跃，此时离明朝灭亡仅剩43年。他进一步见证了官府寻租的黑暗和破败、已然习以为常。
“大臣们作威作福到这种地步，以致简直没有一个人可以说自己的财产是安全的，人人都整天提心吊胆，唯恐受到诬告而被剥夺自己所有的一切。有时候，被告送给大臣一笔巨款，就可以违反法律和正义而得活命。”
对军队的低战斗力与沉醉于低效的形式表演的观察：
“供给军队的武器事实上是不能用的，既不能对敌进攻，甚至不能自卫。除了真正打仗时外，他们都只携带假武器，发给他们假武器是为了演习时不致于完全没有武器。我们已经描述过，无论是官是兵，也不论官阶和地位，都像小学生一样受到大臣的鞭打，这实在是荒唐可笑。”
不断指出明朝的封闭与科学的落后、停滞：
“因为他们不知道地球的大小而又夜郎自大，所以中囯人认为所有各国中只有中囯值得称羡。就国家的伟大、政治制度和学术的名气而论，他们不仅把所有的民族都看成是野蛮人，而且看成是没有理性的动物。他们看来，世上没有其他地方的国王、朝代或者文化是值得夸耀的。这种无知使得他们越骄傲，则一旦真相大白，他们就越自卑。”
“他们花费很多时间来确定日月食的时刻以及行星和别的行星的质量，但他们的推论由于无数的错误而失误。最后他们把注意力全部集中于我们科学家称之为占星学的那种天文学方面。”
其他传教士眼中的明朝亦然，甚至更为不堪入目：
中囯人的军队人数多到难以置信的程度，但是大炮极为低劣，士兵毫无训练。
像土著人那样怯懦无能，日本人与菲律宾人比他们勇敢得多。
中囯人有教养，温文尔雅，但繁琐的礼节与接连不断的宴会排场让人讨厌。
中囯的官员蛮横，百姓像崇拜神一样地崇拜他们。
中囯人自以为是世界第一，除非上贡，外国人不能进入他们的国家。他们的傲慢，是因为无知，他们连自己国家的地理都搞不清楚，对于世界，更不了解了。
（博克舍《十六世纪中国南部行记》）
除了传教士，在南洋与明朝博弈频繁的西班牙人、葡萄牙人也颇为轻蔑明朝，不断在官方层面研究征服明朝的可能性。就在利玛窦达到中国的三年后，1586年，西班牙政府的头目和主教在马尼拉开会研究征服中囯问题，制定了征服中国的十二款九十七条备忘录。觉得明朝虽大，不过耳耳。
陛下一旦成为中国的主人，也就可以成为所有邻国，包括印度支那、柬埔寨、暹逻、大泥甚至马六甲的主人，从而再征服苏门答腊、爪哇、婆罗州和香料群岛就比较容易。同时，还可以切断法兰西、英吉利及其他北欧国家和异教国家向这边的航行。备忘录还明确指出，这次征服战争要保护传教人员进入这个国家，并在他们选定的地方进行布道，不致受当地政府的干扰。
征服明朝虽然未能如愿，但西班牙还是在在1603年的菲律宾大规模屠杀华人，不仅没有得到明朝报复，反而被明朝官方宽慰，觉得到海外的明朝人就是逆民，不值得保护，对西班牙“不忍加诛”、“其海外戕杀姑不穷治”、“当思皇帝浩荡之恩，中国仁义之大”，此后西班牙人又多次屠杀华人，始终没有遭到任何后果和报复，不断印证着传教士和殖民者们对明朝的轻蔑并不是完全没有根基的。
