大明永乐至宣德年间，在长达二十八年的时间里，明朝曾组建了一支庞大的水师，先后七次出海远航。而三宝太监郑和做为正使出行，率领着船队从南京出发，航行到西太平洋和印度洋，共拜访了30多个国家和地区，最远到达东非、红海等地，是古中国规模最大、航程最远、时间最久的海上航行，比欧洲后来的大航海时代还要早数十年。让我们来回顾一下这段波澜壮阔的历史，创作不易，劳烦各位看官关注评论点赞，赠人玫瑰手留余香，关注后点击作者头像可欣赏所有作品。
一、篡夺帝位的燕王
大明洪武三十一年，也就是公元1398年，一手荡平群雄、覆灭蒙元的明太祖朱元璋病逝于应天府，由于太子朱标英年早逝，因此皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。朱元璋生前为防止权臣篡位，将宗室子弟二十五人封为藩王，分驻北部边境和全国各地。这些藩王手下都有大量的护卫甲士，其中燕王朱棣拥兵十万，宁王朱权带甲八万，实力最为强劲。建文帝登基后，为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列削藩措施，先后将周王、齐王、代王、湘王、岷王废为庶人。
其中湘王朱柏性格刚烈，不堪受此侮辱，为保名节竟举家自焚，天下一片哗然。然而，当建文朝廷的削藩矛头指向燕王朱棣之时，却遭遇了强烈反噬，引发了持续四年之久的“靖难之役”。1399年，分藩北平的朱棣以“清君侧，靖国难”为由，发动了与建文帝之间的战争。1402年六月，苦战数年的燕军终于兵临金陵城下，守卫金川门的谷王朱橞和常败将军李景隆开门迎降，燕军轻松攻入金陵，大明江山自此易主。
朱棣进京后，皇宫中突然起火，内侍宫女纷纷逃散，建文帝从此也下落不明。有人说建文帝于宫中自焚而死，也有人说建文帝由秘密地道出逃，落发为僧，云游天下名山大川，甚至有人说朱允炆已经泛舟出海，亡命于西洋诸国。众说纷纭，至今尚无定论，成为明史上的一大悬案。攻陷金陵城后，朱棣先拜谒孝陵，随后在奉天殿中即皇帝位，年号永乐。
二、奉旨出海的郑和
永乐帝虽然夺得了皇位，但他“奉天靖难”的口号毕竟是名不正而言不顺，因此非常担心建文旧臣死灰复燃。而朱允炆生死未明，也一直是朱棣心中的隐患，让他如芒刺背。为了解除这一心腹大患，朱棣便一直派人在全国各地秘密搜捕建文帝，但一直没有收获，于是他便将目光投向了海外，希望在茫茫大海上能寻觅到建文帝的踪迹，大明水师远航西洋的壮举便应运而生。
但史学界对此一直便有争议，有人说郑和下西洋是明成祖为向海外诸国宣扬大明国威，还有人说远航西洋是针对蒙古帖木儿帝国而采取的军事行动，主要目的是联合印度抗击西南的蒙古人，甚至有人说下西洋的目的是为了避免张士诚旧部通倭，但不管出于哪种原因，大明最终还是决定派出一支庞大的舰队远航西洋。
上万人的大军远航，风险极大，肯定要选一个朱棣信任且能力出众之人为首，才能完成任务，朱棣经过深思熟虑，最终决定派身边最信任的太监郑和率军出海。郑和此人原名马三保，云南昆阳州人氏，洪武朝时大将傅友德、蓝玉平定云南，马三保尚在幼年便被掳回南京，并入宫成为内侍。后在少年时又转入燕王府，成了朱棣府中的一名太监。之后他便在燕王府中服侍了朱棣十余年，直到靖难之役爆发，马三保因为身材魁梧，也被朱棣带入军中做战，追随燕军东征西讨。
1399年，在郑村坝之战中马三保立下大功，后被成祖赐姓郑，自此马三保便改名为郑和。因为郑和为燕王府老人，颇得朱棣信任，又从军征战沙场，知晓兵事，最重要的是郑和还具备佛教和伊斯兰教的宗教背景，确实是下西洋的最佳人选。于是，大明王朝气吞万里，波澜壮阔的七下西洋就此拉开帷幕。
三、以卵击石的海盗
公元1405年7月11日，即永乐三年，郑和开始了他的首次远航。船队从苏州刘家河泛海到福建，再由福建五虎门扬帆起航，先到占城，后向爪哇方向航行。途经爪哇国时，该国东西二王正在内战，郑和事先并不知情，派了船队中170人上岸通商，结果被西王军队发现后误认为是东王的援军，于是这一百多人被西王军队攻击，全部遇害。
事件发生后，西王才知道杀错了人，慌忙派使者前往谢罪请罚，而郑和则采取了克制的态度，没有兴兵报复，此事得以和平解决。随后船队经过苏门答腊南部的三佛齐旧港，盘踞当地多年的海盗陈祖义以为明军软弱可欺，便派人前去诈降，图谋袭击郑和船队，抢夺船上的财物。郑和知道这群贼寇没安好心，便将计就计，故意引海盗来袭，在海战中轻松击败了敌军，杀敌五千余人，烧毁敌船十艘，俘获七艘，生擒匪首陈祖义等三人。
展示了实力以后，郑和船队之后的航行变得异常顺利，经过满刺加、锡兰、古里等国都是一帆风顺，其他海盗见到都是远远避开。在经过印度洋上的古里国时，郑和还赐其国王诰命银印，并树碑撰文，碑文称古里国“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，刻石于兹，永示万世”。1407年10月13日，经过两年多的航行，郑和船队携诸国使者及陈祖义等一众俘虏还朝，明成祖下令斩杀了陈祖义等三人，又宽恕了亲自前来谢罪的爪哇西王，并赏赐了大批战斗中有功的将士。
四、不自量力的藩王
郑和回国后不久，为送外邦使节回国，成祖又命其准备进行第二次远航。1407年底，郑和再次奉命出发，先访问了占城、暹罗、爪哇和苏门答腊等国，然后驶往印度洋，到达柯枝和古里。在对古里王完成册封后，船队开始返航，其中部分船队再次访问了暹罗和爪哇。船队在锡兰停靠时，郑和向城中佛寺布施了金银、丝绢、香油等财物，并立了《布施锡兰山佛寺碑》，此碑至今仍存于斯里兰卡科伦坡博物馆。
1409年夏，郑和船队返回大明，此次航行历时一年半，路上没有任何突发情况。1409年10月，郑和率二万七千余人，驾驶海舶四十八艘，从太仓刘家港开始第三次远航，敕使占城、真腊、锡兰等国。满剌加当时是暹罗属地，郑和奉成祖命招敕，赐给当地酋长双台银印，冠带袍服，允其自立满剌加国，暹罗自此不敢侵扰满剌加。满剌加国王感念明朝的大恩，后于永乐十三年亲赴明帝国朝觐，受到了朱棣的热情款待。郑和率船队抵达锡兰时，其国王亚烈苦奈儿图谋不轨，竟想偷袭船队，被郑和觉察，便启航离开锡兰。
回程时船队再次访问锡兰国，亚烈苦奈儿贪图船上财物，准备诱骗郑和到国中抓捕，再发兵五万围攻群龙无首的明军，又伐木阻断船队归路。郑和却没有上当，反而趁敌军倾巢而出，国中空虚，带着二千精锐趁夜突袭王城，轻易破城而入，生擒亚烈苦奈儿全家。1411年7月，航行近两年后，郑和带着一众俘虏还朝，朱棣赦免了亚烈苦奈儿，下诏另择贤君，大明在东南亚一带的威信更重。
五、平定叛乱的明军
1412年底，成祖命郑和统军进行第四次远航，船队于次年出发，使团中除两万七千多将士外，还有其他官员、书手、教谕、医护、太监、翻译等数百人。这次郑和先到占城，奉帝命赐占城王冠带。后途经苏门答腊时，权臣苏干剌刚刚弑君篡位，明朝认为他得位不正，并不承认他的王位。苏干剌大怒，直接开启了作死模式，居然率大军截杀大明船队。郑和率明军奋起反击，当地忠于老王的军队也一起协同作战，叛军大败，被联军追至喃渤利国，最终苏干剌被明军生擒。
船队航行至三宝垄休整期间，郑和与翻译官费信常在华人回民教堂祈祷，与当地居民相处融洽。此后，船队首次绕过阿拉伯半岛，最远航行到东非麻林迪。1415年8月12日，郑和船队回国，又一次献俘北京，明廷诛杀苏干剌，赏赐立功将士。十一月，麻林等国使者向明廷进献异兽“麒麟”（据推测应该是长劲鹿）。次年，成祖御制“天妃宫碑”，以示对天妃庇佑下西洋船队的感谢。1416年12月28日，这一年已经是永乐十四年，明成祖命郑和等人护送西洋诸国使者及旧港宣慰使归国，其中最远的木骨都束、卜喇哇等国均位于东非。
1417年5月31日，郑和船队经过泉州灵山圣墓行香，并立碑文记载。同年秋后，郑和率船队出发，随行有僧人慧信，将领朱真、唐敬等人，郑和奉命在柯枝诏赐国王印诰，并立碑铭文。此次远航路上更加安全，没有任何国家敢觊觎大明船队，郑和船队于永乐十七年七月（1419年）归国，航行时间超过两年，朱棣下诏对将士进行赏赐。
六、扬威海外的大明
1421年3月3日，成祖命令郑和送十六国使臣回国。为赶东北季风，郑和率船队很快出发，最远航程到达今非洲肯尼亚的蒙巴萨。1422年9月3日，郑和船队回国，随船来访的有暹罗、苏门答剌等国使节。永乐二十二年正月，成祖命郑和前往旧港赐施进卿之子施济孙官印和官服，令他接替已故父亲的位置。同年七月，明成祖朱棣于北征蒙古返师途中病死，享年六十五岁。
明仁宗朱高炽即位，他天性仁慈，不忍看天下百姓承担过重的赋税，随即调整了其父的扩张政策，对内减轻赋税以解民困，对外进行战略收缩，并宣布停止派船队下西洋。洪熙元年二月，郑和被任命为南京守备，开始为大明王朝镇守南京。明仁宗病逝后，其子明宣宗朱瞻基继位，年号宣德。1430年6月29日，在停止了六年之后，朱瞻基再次命郑和出使西洋二十余国及旧港宣慰司，随行人员共2.7万人。
郑和出发前，明宣宗因获悉满剌加国王欲亲自前来朝贡，但被暹罗国阻碍不能成行，故令郑和向暹罗国王传达敕谕，要求暹罗与邻为善。宣德六年二月二十六日，郑和船队抵达福建长乐港，在长乐停留约半年等候季风。在此期间，郑和曾率领兴平三卫指挥千百户和州府官员，到福建湄州屿重修天妃宫。
又在长乐县南山三峰塔寺之旁，修建长乐天妃宫，树立《天妃灵应之记》碑，并铸造铜钟一口，铭文：“永远长生供养，祈保西洋往回平安，吉祥如意者，大明宣德六年岁次辛亥仲夏吉日，太监郑和，王景弘同官军人等，发心铸造铜钟一口。”这次航行，郑和船队从竹步西行，最远到达非洲南端，接近莫桑比克海峡。1433年（宣德八年），郑和在返航时于印度西海岸古里去世，享年62岁。
七、青史留名的宦官
郑和率大明水师七下西洋，与后来欧洲大航海时代的那些冒险家有本质上的区别，欧洲的冒险家们如麦哲伦之流，都是为了获取利益而踏上征途。在大部分时间，他们所到之处，给原住民带去的都是掠夺和杀戮，整个航海史实际就是一部侵略史，但郑和给西洋诸国带去的却是贸易和秩序。
郑和七下西洋期间，在总体保持和平的同时，大明水师只使用了三次武力，包括打击了斯里兰卡锡兰山国亚烈苦奈儿的统治，消灭篡夺王位的苏门答腊君主苏干剌，剿灭了三佛齐海盗陈祖义，并在东南亚扶植由施氏华侨统治的旧港宣慰司，而这种政治秩序是基于传统的“王者无外”、“怀远以德”的观念，属于非侵略性的。
在下西洋的过程中，郑和船队展示了明帝国的政治和军事优势，加之经济利益的刺激，明廷主导的朝贡体系的规模大为扩展。这种朝贡体系并不是明朝强迫，而是西洋诸国心甘情愿，并且趋之若鹜的，因此郑和也被视为明朝的和平使者。郑和下西洋在一定程度上改变了自明太祖朱元璋以来的禁海政策，开拓了海外贸易。
各国与大明的贸易包括朝贡贸易、官方贸易和民间贸易等形式，明朝从诸国买进香料、金锭等物，同时也卖出茶叶、瓷器等大量商品，双方的贸易持续了很多年，也为后来的地理大发现打下了基础。
